¿Quién es peor en cuanto a proteger su piel del sol y del cáncer de piel, los hombres o las mujeres? Son los hombres, según el último estudio sobre el uso de protección solar elaborado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). Solamente el 14,3% de los hombres dijeron que usaban protector solar con frecuencia.

Sin embargo, las mujeres tampoco obtienen algún reconocimiento por sus esfuerzos.

Solamente el 29,9% lo aplican en su rostro y cuerpo de forma regular. Y más de un tercio de personas de ambos sexos que usan protector solar no estaban seguros si el tipo de protector que usaban brindaba la protección de amplio espectro necesaria para proteger contra los rayos UVA y UVB.

"Los rayos UVB contienen el más alto nivel de energía y son los responsables de causar quemaduras de sol", explicó la analista senior, Sonya Lunder, del Grupo de Trabajo Ambiental, un grupo de defensa de investigación que publica una lista de los mejores y peores protectores solares cada año. "Los rayos UVA contienen un menor nivel de energía y son más constantes a lo largo de todo el año, puede atravesar el cristal y están relacionados con el envejecimiento de la piel; además, son conocidos por debilitar el sistema inmunológico y están relacionados con el melanoma, la forma más mortal de cáncer de piel".

No es de extrañar que en el estudio se determinara que las mujeres usan más el protector solar en el rostro que en otras partes del cuerpo. Sin embargo, el melanoma se encuentra más frecuentemente en el tronco del cuerpo, dice Dawn Holman, científica de la conducta en la División de Prevención y Control del Cáncer de los CDC.

El melanoma es el tercer cáncer más común en adolescentes y adultos jóvenes; este representa un costo anual de más de 3.300 millones de dólares para nuestra sociedad. Según el informe del director general de salud pública sobre el cáncer de piel, "si las tendencias actuales de tasas de mortalidad por cáncer continúan, el melanoma será el único objetivo de cáncer incluido en el Healthy People 2020 que no cumplirá con la meta de reducir las muertes por cáncer".

Protégete a ti mismo

Uno de los objetivos clave que apoya la investigación: evitar quemaduras de sol, sin importa la edad. La idea predominante de que las quemaduras solares que ocurren durante la infancia son las que resultan en un futuro melanoma fue invalidada por este análisis. De hecho, el riesgo realmente aumenta durante toda la vida con cada quemadura solar adicional.

"Cada fase de la vida importa, por lo que si incluso nunca has utilizado protector solar en el pasado, aún podrás ver los beneficios si inicias desde hoy", dijo Holman. "Al permanecer protegido contra el sol y evitar quemaduras solares, aún tienes la oportunidad de reducir el riesgo".

Afortunadamente, es fácil protegerte del sol. Trata de mantenerte alejado del mismo durante las horas más calurosas del día; esto por lo general ocurre de 10 a.m. a 2 p.m., utiliza ropa adecuada, un sombrero de ala ancha, gafas de sol y aplica una cantidad adecuada de protector solar cada dos horas.

Sin embargo, no todos los protectores solares son hechos de la misma manera, dice Consumer Reports. Ellos probaron 34 protectores solares en su laboratorio interno e informaron sobre las mejores y peores opciones del 2015 a sus suscriptores en línea y de revistas.

Casi un tercio de los protectores solares que fueron probados tenía SFP (factor de protección solar) por debajo de lo prometido; sin embargo, encontraron 15 opciones que si valían la pena recomendar y mencionaron los siguientes como "Las mejores compras":

- Loción No-Ad Sport SPF 50 por 10 dólares

- Equate Sport Continuos Spray SPF 30 por 8 dólares en Walmart

- Loción Equate Ultra Protection SPF 50 por 9 dólares en Walmart

Sin embargo, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) cree que tal vez deberías reconsiderar los protectores solares en aerosol. Sí, son convenientes y fáciles de aplicar en niños que se mueven mucho, pero la FDA ha expresado su preocupación en cuanto a que los consumidores podrían no aplicar suficiente aerosol para alcanzar el valor total de SPF. El Grupo de Trabajo Ambiental está de acuerdo. Ellos han agregado aerosoles a la sección "Salón de la vergüenza" que tomaron de su revisión de protectores solares de 2015.

"Podrías no estar comprando el protector solar que crees conveniente y este podría ser inhalado; desconocemos qué efectos tiene sobre los tejidos sensibles de los pulmones", dijo Lunder. "La FDA les ha solicitado datos a los fabricantes de protectores solares y dice que si esos datos no disipan sus preocupaciones, pronto podrían prohibir los aerosoles en el mercado".

Holman está de acuerdo. "Con las lociones sabes cuánto te estás aplicando en la piel; eso es importante porque quieres saber que te estás aplicando una cantidad adecuada para proteger tu piel".

Una mayor cantidad de SPF podría no ser lo mejor

Otra área de preocupación para la FDA: los protectores solares que superan un SPF de 50. Holman dijo que la FDA está considerando "una norma propuesta para que en las etiquetas de los protectores solares no se indique una cantidad mayor que 50+". Lunder explicó que "conforme se aumenta más el SPF, realmente no estás obteniendo un aumento proporcional de protección contra los rayos UVA porque los niveles de ingredientes químicos –que están permitidos en el caso de los protectores solares de Estados Unidos– son de un máximo de 20 SPF".

"Creemos que el SPF que sea mayor a 50 es engañoso, llevando a la gente a darle un mal uso al protector solar, ya que aplican menos cantidades y no lo aplican con tanta frecuencia", agregó Lunder. "Cuando ves un SPF de 110 piensas: 'Vaya, no necesitaré nada más, solamente me aplicaré un poco de esto y estaré bien todo el día".

Es más que protector solar

La mejor manera de mantenerse protegido del sol es planificar el futuro y elegir opciones dependiendo de la actividad que estés haciendo.

"Si vas a estar en un barco durante todo el día, ningún tipo de SPF será tan bueno como cubrirte con una camisa, un sombrero y gafas de sol", dijo Lunder.

"El tipo de ropa es importante", dijo Holman. "Una playera blanca te proporcionará menos protección que un tejido más oscuro; además, toma en cuenta el tejido de la tela o el sombrero. Tomemos por ejemplo el caso de un sombrero de paja; si el tejido es demasiado flojo, te penetrará demasiada luz solar".

Una gran herramienta que puedes utilizar es el índice de rayos UV que proporciona la Agencia de Protección Ambiental. Puedes escribir el nombre de tu ciudad y estado o código postal y encontrarás el pronóstico de rayos UV.

"Mientras mayor sea el índice, más protección necesitarás", dijo Holman. "Si el protector solar funciona, genial; sin embargo, también podrías buscar sombra, usar ropa que sea oscura, no clara, para reflejar el sol. Lo importante aquí es encontrar algo que funcione para ti".